A new subspecies of Conepatus semistriatus (Boddaert, 1784) (Mammalia, Carnivora, Mephitidae) from Venezuela, and the first known case of insular dwarfism in living skunks

Abstract

The Striped Hog-nosed Skunk, Conepatus semistriatus (Boddaert, 1784), is distributed from southern Mexico to northern Peru. It is one of the least studied carnivorans of the New World. Not even basic morphometric information exists for the species. This study assesses the taxonomic status of the Striped Hog-nosed Skunk occurring on Margarita Island, off the coast of eastern Venezuela. Multivariate analyses of 25 cranial measurements revealed the Margaritan skunk to be much dwarfed with respect to its nearby mainland congener, thus complying with the ‘island rule’, which predicts that under insular conditions large continental animals become smaller, and small continental animals become larger. The craniometric differences between the Margaritan and mainland skunks are of similar or greater magnitude to those found in interspecific comparisons within genera of several carnivoran families. Geographic variation in cranial size was not evident within the Margaritan sample, or within the mainland sample, analyzed separately. The Margaritan form is sufficiently distinct to be deemed a new subspecies, thus it is here formally described as C. semistriatus elieceri ssp. nov. This skunk becomes the seventh mammal known to be endemic to Margarita Island. Its conservation status is undetermined.

El zorrillo rayado, Conepatus semistriatus (Boddaert, 1784), se distribuye desde el sur de México hasta el norte de Perú. Es uno de los carnívoros menos estudiados del Nuevo Mundo. Ni siquiera se ha publicado información morfométrica básica sobre la especie. Este trabajo evalúa el estatus taxonómico del zorrillo rayado de la Isla de Margarita, frente a la costa oriental de Venezuela. Los análisis multivariados de 25 medidas craneanas demuestran que el zorrillo margariteño es mucho más pequeño que su congénere continental más cercano, cumpliendo así con la “regla de las islas”, la cual predice que bajo condiciones insulares los animales continentales grandes reducen y los animales continentales pequeños incrementan su tamaño corporal. Las diferencias craneométricas entre los zorrillos de Margarita y tierra firme son de magnitud similar o mayor a las encontradas al efectuar comparaciones interespecíficas dentro de géneros de varias familias de carnívoros. No se encontró variación geográfica evidente en el tamaño del cráneo dentro de la muestra de Margarita, ni dentro de la de tierra firme, analizadas por separado. La forma margariteña es lo suficientemente distinta para ser considerada una subespecie nueva, que aquí se describe formalmente como C. semistriatus elieceri ssp. nov. Esta mofeta se convierte en el séptimo mamífero endémico de la Isla de Margarita. Su estado de conservación es indeterminado.